南方荔枝刚刚成熟，就已经出现在北京的水果市场上了。而在贾宝玉他们那个时代，荔枝可是稀罕物。《红楼梦》第三十七回，贾宝玉不知从哪儿得到一颗鲜荔枝，让丫鬟用缠丝白玛瑙碟子托着，去送给探春。袭人说：“家常送东西的家伙也多，巴巴的拿这个去。”晴雯道：“我何尝不也这样说。他说这个碟子配上鲜荔枝才好看。”——缠丝玛瑙的碟子至少也是个精致的工艺品，用它盛颗荔枝，表明那荔枝的金贵。这本是曹雪芹营造的情节，在清朝乾隆年间，贾宝玉们能不能吃到荔枝，还得打个问号呢。
自古以来，那荔枝就不是普通百姓能吃得到的。唐朝诗人杜牧诗句：“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”。唐朝的杨贵妃爱吃荔枝，唐明皇派人到荔枝产地，采摘下新鲜荔枝后策马飞奔，邮传至长安。杨贵妃吃的荔枝来自四川省涪陵郡。此说有白居易的《荔枝图序》为证。《荔枝图序》作于唐元和十五年（820年）夏天。当时很多人没有见过荔枝、更没有尝到过荔枝的滋味，所以白居易让人画了一幅《荔枝图》，并且写了这段文字：荔枝生巴峡间，树形团团如帷盖，叶如桂，华如橘，实如丹，朵如葡萄，核如枇杷，壳如红缯，膜如紫绡，瓤肉莹白如冰雪，浆液甘酸如醴酪，云云。白居易特别指出：荔枝离树后“一日而色变、二日而香变，三日而味变，四五日外色香味尽去矣”。
宋朝的苏东坡写过一首《荔枝叹》，诗中有“永元荔枝来交州，天宝岁贡取之涪”之句。前一句说，永元年间，东汉皇帝刘肇吃的荔枝来自交州；唐代天宝年间，荔枝取自涪陵。原来远途运送荔枝并非是唐明皇的首创，汉朝已有先例。交州，地跨今广东、广西和越南北方。可以想象，历史上从南方运取荔枝的，不会只有汉唐两朝。第二句，则确认了唐朝荔枝取自涪陵。涪陵在今重庆东南，距离长安城也不近呢。更何况自古“蜀道难、难于上青天”，道路崎岖，山岚瘴气，以致人马僵毙相望于道。苏东坡的诗中说：“十里一置飞尘灰，五里一堠兵火催。颠坑仆谷相枕藉，知是荔枝龙眼来。……宫中美人一破颜，惊尘溅血流千载！”
在获取新鲜荔枝的方法上，清代皇帝比较聪明。从雍正年开始，福建大臣将栽种在木桶里的荔枝树载船北上，四月启程七月抵达，荔枝刚好成熟。《紫禁城》第32期：清档案记载，雍正十年四月，福建将军阿尔赛进贡荔枝树四十桶，共有荔枝326颗，由千总徐伯善押解至京。运至京城后，内务府派专人将树编号登记，逐日记载采摘情况，皇帝自食和赏赐朝臣贵族的荔枝颗数详尽记录在案。比如乾隆四十七年，一次运来荔枝树六十桶，挂果473颗。七月初二日荔枝成熟，采摘11颗，自落64颗，皇帝自食4颗，其余赏给皇妃、皇子、王公大臣，除裕皇贵妃得到两颗之外，其余每人只得到一颗。13天后，采摘完毕。——王公大臣、皇子王妃，每人才得到一颗荔枝，还得感谢圣恩。可见当时的荔枝是多么的稀罕。
《红楼梦》里还有一处说到荔枝。在第八十三回，贾母身边的丫头回薛姨妈的话，说老太太“谢谢前儿的荔枝”。没说这荔枝是皇上赏的，还是从南边运来的。有意思的是，两处说到荔枝，曹雪芹都没有正面描写，为什么呢？
道光年间国力渐衰。皇帝下令，不要福建再进贡荔枝了。
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作者：宗春启
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